Chama-se Santa Maria e foi a primeira ilha a ser descoberta e povoada no conjunto das nove ilhas do arquipélago dos Açores, fazendo parte do grupo Oriental. De origem vulcânica, não apresenta contudo sinais de vulcanismo ativo e conta com um clima mais quente e seco, menos verde, mas com mais horas de sol, o que mereceu o nome de “Ilha Amarela”.
Visitar a ilha de Santa Maria é descobrir um dos segredos mais bem guardados dos Açores, poder desfrutar de praias de areias brancas e águas azul-turquesa, de um lugar onde todos os habitantes se conhecem e se cumprimentam na rua, e onde ainda é a cultura tradicional a ditar as regras.
A costa desta ilha é muito recortada, com diversas baías e pequenas enseadas que abrigam praias. As mais conhecidas são as de São Lourenço, da Praia Formosa, da Maia e dos Anjos. Ao longo da ilha são também vários os miradouros e faróis que permitem observar a paisagem que, na parte ocidental, é mais baixa e marcada por menos vegetação e, na parte oriental, se caracteriza por ser montanhosa e de vegetação abundante, destacando-se aqui o Pico Alto, o ponto mais elevado de Santa Maria, a 590 metros.
Em Santa Maria é possível encontrar 38 espécies de plantas endémicas dos Açores, e algumas espécies exclusivas da ilha, como o Trovisco macho de Santa Maria, e subespécies como as estrelinhas das barreiras, destacando-se na sua fauna a presença de três espécies de escaravelhos endémicos, bem como a estrelinha-de-Santa-Maria, a ave mais pequena da Europa. É também o único lugar com jazidas fósseis a céu aberto e um verdadeiro santuário para quem quer mergulhar com Jamantas e Tubarões Baleia.
A natureza é pois dominante nesta ilha mas também não faltam sugestões culturais de museus ou espaços de interpretação. É o caso do Museu de Santa Maria que conta a história desta ilha recuando ao final da década de 60 do século 20, ou da Casa dos Fósseis – Centro de Interpretação Ambiental Dalberto Pombo que nos dá a conhecer o património natural e permite entrar em contacto direto com animais reconstituídos. O património arquitetónico também é digno de ser conhecido, nomeadamente a existência de alguns fortes militares, de inúmeras ermidas espalhadas pela ilha, pontes e outros pontos de interesse para o turista. A este nível, destaque ainda para o Roteiro Histórico, Cultural e Patrimonial do Aeroporto de Santa Maria. Mas é sempre impossível escaparmos à “mão” da Natureza que tanto tem para mostrar em Santa Maria, através das suas reservas naturais e áreas de paisagem protegida, possível de ser apreciada pela Grande Rota com 78km circulares.
São muitas as sugestões de trilhos pedestres, rotas culturais de paragem obrigatória, trilhos BTT e passeios de bicicleta, atividades de birdwatching, de mergulho ou canyoning que aguardam por si na ilha de Santa Maria, um dos melhores destinos de Natureza.
Num pequeno touring cultural, é uma ilha que se caracteriza por muitas festividades culturais e com uma gastronomia impar, com as delícias dos biscoitos de orelha, das cavacas, das tradicionais Sopas de Império do Espírito Santo, do caldo de nabos, da meloa, do mel ou dos queijos de ovelha.
