A Ambitur.pt continua a reconhecer que a inovação é uma prioridade no setor do turismo e, por isso, abordou empresas que o NEST – Centro de Inovação do Turismo, apresentou recentemente, no âmbito da BTL, com o objetivo de dar a conhecer o que estas startups trazem de novo ao setor.
É o caso do Freebird Club, uma empresa oficialmente lançada em 2017 e inspirada numa experiência pessoal do fundador, Peter Mangan. Quando se mudou para Dublin por motivos profissionais, colocou uma casa de campo da família no Airbnb. O pai, viúvo, ficou responsável por receber os hóspedes. À medida que começou a acolher visitantes da sua faixa etária, algo especial aconteceu: não se tratava apenas de alojamento, mas de momentos de verdadeira partilha. Juntos iam passear, jogar golfe, jantar fora e até participar em noites temáticas no pub local.
A perceção dos benefícios sociais que o pai retirava desta experiência – companhia, amizade e intercâmbio cultural – levou à criação do Freebird Club: um clube social de viagens e hospedagem para maiores de 50 anos, assente numa comunidade global que permite aos membros conhecerem-se, viajarem e explorarem destinos com a orientação de quem lá vive.
Apesar do impacto da pandemia, o Freebird aproveitou esse período para se reinventar, lançando no verão de 2023 o “Freebird 2.0”: uma nova versão da plataforma, mais inclusiva, interativa e com foco renovado na conexão social.
E ao lado de Peter nesta experiência está Phil Jordan, cofundador e CTO, com mais de 20 anos de experiência no lançamento e crescimento de startups.
Desta forma, o principal objetivo desta empresa é combater a solidão entre os adultos mais velhos, promovendo o envelhecimento ativo e um sentido de pertença a uma comunidade global. Através da partilha de experiências turísticas e da criação de laços sociais genuínos, os membros podem integrar-se numa rede segura de pessoas da sua faixa etária e com interesses semelhantes, com as quais podem: comunicar online, trocando conselhos sobre destinos e experiências locais; marcar encontros presenciais para momentos de convívio e partilha; encontrar companheiros de viagem para explorar o mundo juntos; participar em eventos exclusivos para membros, tanto online como presenciais; beneficiar de ofertas especiais dos nossos parceiros na área do turismo; e/ou receber outros membros em casa, como anfitriões, gerando também um rendimento extra.
Desta forma, o público-alvo são pessoas com 50 anos ou mais, que gostam de viajar, socializar, ou simplesmente conhecer pessoas novas. A plataforma é especialmente relevante para reformados, viúvos, pessoas divorciadas ou solteiras que perderam o seu companheiro/a de viagens, e que valorizam experiências autênticas e conexões humanas. Também é destinada a quem prefere não viajar, mas deseja receber visitantes e partilhar o melhor da sua região.
Segundo os responsáveis “o feedback tem sido extremamente positivo”, com mais de 25.000 utilizadores em 46 países, com destaque para a Irlanda, Reino Unido, EUA e Portugal.
Esta solução já recebeu prémios de inovação da União Europeia, do Banco Europeu de Investimento e da Organização Mundial do Turismo, além do apoio de entidades como a Founders Factory, a Nesta Mission Studio, a UKRI Healthy Ageing Challenge, a Enterprise Ireland e a Fundação Ageas em Portugal.
“Temos também sentido um forte interesse de organizações de diferentes setores, nomeadamente em Portugal, em colaborar conosco. Por parte dos membros, o feedback também tem sido muito bom: destacam a possibilidade de fazer novas amizades, partilhar interesses, ganhar confiança para viajar e sentir-se parte de uma comunidade segura e acolhedora”, dizem ainda.
Inicialmente, o Freebird Club foi desenvolvido com o apoio de subsídios e prémios, incluindo concursos de inovação social promovidos pela Comissão Europeia e pelo Banco Europeu de Investimento, bem como a Competição Global de Startups de Turismo da OMT, em 2019. Após uma pausa durante a pandemia, o Freebird foi relançado em 2023 como uma plataforma comunitária mais inclusiva e interativa, com o apoio e investimento da Founders Factory/Nesta Mission Studio. Desde então, recebeu um financiamento de inovação para o Envelhecimento Saudável do UKRI no valor de 330.000 libras, seguido de um investimento de 500.000 euros por parte da Fundação Ageas e da Enterprise Ireland em 2024.
A empesa está atualmente a preparar uma nova ronda de investimento de 500.000 euros, que permitirá melhorar a plataforma e a experiência dos utilizadores; crescer em mercados estratégicos, como Portugal; aumentar as parcerias locais e com operadores turísticos; e introduzir funcionalidades de correspondência inteligente (AI) entre membros para impulsionar conexões e efeitos de rede.
Em relação ao papel do NEST – Centro de Inovação do Turismo em Portugal, “tem facilitado contactos com stakeholders estratégicos, promovido visibilidade institucional e reforçado a credibilidade do projeto. Esta colaboração é fundamental para acelerar o crescimento da comunidade em Portugal, apoiar a inclusão digital de seniores e integrar o Freebird em redes de parceiros relevantes no turismo e inovação social”.
Por Diana Fonseca
